在美國叫救護車有多貴？
基拉·米拉斯(Kira Milas)不知道誰撥打了911電話，叫來了坐滿急救醫護人員的救護車。23歲的米拉斯今年夏天擔任了游泳教練，她游到泳池邊時，磕斷了三顆牙齒。
儘管有所動搖，她還是答應乘坐救護車，前往加利福尼亞州拉霍亞的斯克里普斯紀念醫院(Scripps Memorial Hospital)。醫護人員給她戴上了頸托以防意外。
一個星期後，她收到了這趟15分鐘行程的賬單：1772.42美元。儘管她僱主提供的工傷賠償將支付賬單，她依然對這筆費用感到震驚。她在接受電話採訪時說，「我們只行駛了9英里，並沒有危及生命的傷勢。我絕對不需要接受緊急治療。」
30年前，救護車送病人到醫院一般都是免費的，費用由納稅人承擔，列為市政服務項目，或者由志願人員提供服務。如今，像美國醫療保健系統的其他層面一樣，大部分救護車服務都是商業運作，導致美國的醫療費用急劇上升。通常情況下，病人先乘坐一趟費用不低的救護車，再接受昂貴的急診室治療。
Karsten Moran for The New York Times
喬安妮·弗里德曼坐救護車走了兩個街區，收到了900美元的賬單，「這簡直是瘋了。他們只是讓我戴了個紙口罩，以免我傳染他人。」
儘管救護車通常是路人或911調度員代為召來，不過賬單幾乎總是寄給病人。這些費用及保險覆蓋範圍各不相同，從免費到高達數萬美元不等。
全美最大的緊急醫療服務諮詢公司費奇合夥公司(Fitch and Associates)的總裁傑·費奇(Jay Fitch)表示，「很多病人的醫療保險不包含這筆費用，經濟衰退以來，自掏腰包付救護車費用的病人數量持續攀升。」
費奇說，更重要的是，由於救護車公司通常只能收到賬單總額的30%到40%，他們往往向擁有醫療保險或支付能力的病人收取更多的費用。
Sam Hodgson for The New York Times
基拉·米拉斯坐了15分鐘救護車，收費達1772.42美元。
收費不同的部分原因是救護車服務由消防部門、醫院、私人企業和志願團體等不同機構經營。有些服務包含在保險範圍內，有些則沒有。
美國急診醫學會(American College of Emergency Medicine)副會長、弗吉尼亞大學(University of Virginia)急診系主任羅伯特·奧康納(Robert E. O』Connor)表示，「有種說法是，如果你看到一個緊急醫療系統，你就只能了解這一種——沒有兩個系統完全一樣。」他說，收費及付款「混亂不堪」。消防部門不會收取火警救援的費用，卻為救護車運送病人而收費。
在這個支離破碎的醫療體系中，人們很難知道全國範圍的高價救護車運送服務在美國2.7萬億美元的醫療保健費用中佔了多少比例。現金支付的費用總額難以統計。
不過，為老年人提供保險計劃的聯邦醫療保險(Medicare)列出了具體數字，該計劃快速增長的救護車服務費用讓人感到擔憂：全年近60億美元，遠遠高於2002年的近20億美元。
事實上，儘管聯邦醫療保險為救護車服務支付固定費用——2011年為289美元到481美元——依然遠遠低於商業保險費用。救護車公司抱怨說，聯邦醫療保險支付的費用不能滿足運營成本，救護車從本質上來說是移動的急診室，配備了訓練有素的專業人員。
在最近的研究中，聯邦衛生及公共服務部(Health and Human Services Department)監察長辦公室指出，聯邦醫療保險救護車服務「容易受到濫用和欺詐的影響」，一方面是因為救護車服務必要性和行程計費方式的寬鬆標準。從2002年到2011年，聯邦醫療保險付費的救護車服務次數增加了69%，而在此期間聯邦醫療保險的參保病人數量僅增加了7%。去年，有兩家救護車公司因虛報聯邦醫療保險費用而認罪或進行賠償。
《平價醫療法案》(Affordable Care Act)要求醫療保險把緊急醫療作為基本醫療服務納入覆蓋範圍，包括救護車運送病人。但是救護車服務和醫療護理要分開計費。比如說，許多「銀色計劃」(Silver plans)——低檔次保險計劃——要求病人支付250美元的急診室自付醫療費和250美元的救護車費用。
各種醫療保險計劃對救護車服務的保險範圍有不同的評估，許多保險計劃會設法確定這項服務是否確有必要——是否為真正的「緊急情況」。
這種評估可能非常主觀。無論患者的病情如何，如果救護車的目的地是急診室，有些保險計劃會支付這筆費用，不過有些保險計劃可能需要入院記錄作為緊急情況的證據。行業組織美國醫療保險計劃(America』s Health Insurance Plans)女發言人蘇珊·皮薩諾(Susan Pisano)說，「保險公司通常會支付這筆費用，前提是你有充分的理由相信，出現了嚴重威脅到你的生命或健康的情況。」
但是在救護車到達時，虛弱的病人或像米拉斯這樣受傷的患者經常覺得自己別無選擇，只能登上救護車，卻不知道可能支付的費用。
如果救護車是911代為召來，調度員會根據距離遠近派出救護車。大多數救護車公司的服務費用都是根據急救團隊的技術水平而定，並不是取決於他們收治患者的醫療需求。能夠提供高級生命支持的急救團隊，費用高於那些只受過基本急救培訓的醫護人員。
救護車行駛的距離並不重要，不過小額里程費也會計算進來。如果有親友陪同受傷患者乘坐救護車，有些公司甚至會額外收取數百美元的費用。
今年秋天，家住紐約市的喬安妮·弗里德曼(Joanne Freedman)因劇烈頭痛和發燒，來到她家附近的急救中心就診。醫生建議她去醫院做進一步診斷，並提出幫她打電話叫救護車。
她回憶說，「我本來可以自己走路，不過我覺得很不舒服，所以我就想，『好吧，為什麼不呢？』」
救護車行駛了兩個街區，為她帶來了900美元的賬單，而她還不知道保險公司要她自付多少費用。
她說，「這簡直是瘋了。他們只是讓我戴了個紙口罩，以免我傳染他人。」弗里德曼女士在醫院接受了腰椎穿刺，住了幾天院。不過，提到這900美元的費用，她說下次無論自己病得多麼厲害，都會步行去醫院，或者乘坐的士。
Karsten Moran for The New York Times
在救護車到達時，虛弱的病人或傷者經常覺得自己別無選擇，只能登上救護車，卻不知道可能支付的費用。
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